La démocratie est en déclin; comment pouvons-nous la sauver?

«Le pays ne mourra jamais, car les jeunes le sauveront». 

Cette vision rassurante de l'avenir de nos États et notre conviction profonde dans la capacité des jeunes à surmonter les défis auxquels nos nations sont confrontées sont attribuées à Joshua Mqabuko Nkomo, icône de la libération du Zimbabwe et père de la nation, qui deviendra plus tard vice-président du pays. 

Récemment, les paroles de Nkomo ont été confirmées par les actions de jeunes dans des pays comme le Népal, le Bangladesh, les Philippines et le Sri Lanka, ainsi que sur tout le continent africain, au Kenya, au Ghana, au Nigeria, au Maroc, au Mozambique et à Madagascar. Ces jeunes de la génération Z ont défié le déclin de leur pays en protestant contre des gouvernements qui agissent comme des doulas de la mort, des officiels funéraires ou des entrepreneurs de pompes funèbres pour des nations « mourantes ». Ces manifestations ont connu des succès variables, notamment la démission de chefs d'État et de gouvernement, des réformes législatives et la suspension de mesures néfastes prévues.

À l'ère numérique dorée, les « armes des faibles » ont évolué depuis les formes quotidiennes de résistance paysanne décrites par James Scott en 1985. À partir des actes de résistance passifs et indirects décrits par Scott, la génération Z a développé un nouveau répertoire qui comprend des mèmes, les réseaux sociaux et des plateformes de jeux comme Discord, X et d'autres. Cet arsenal a été utilisé efficacement pour communiquer, dénoncer les injustices, créer et contrer les discours, s'organiser et établir une nouvelle forme de journalisme citoyen et d'activisme. L'État post-westphalien a encore du mal à réglementer ces nouvelles formes d'engagement et n'est pas adapté pour s'adapter au modèle que les jeunes Népalais ont par exemple mis en place en utilisant Discord non seulement comme une plateforme de jeux, mais aussi comme une plateforme pour renégocier l'espace politique, construire un nouveau contrat social et articuler leur vision d'un gouvernement efficace. 

Ces mêmes canaux ont également été habilement utilisés pour renforcer la solidarité au-delà des frontières, avec des effets de démonstration prouvant la puissance des réseaux et de l'organisation translocaux.

Mais peut-être plus important encore, au-delà du clavier, les jeunes ont surmonté le défi du slacktivisme superficiel et transcendé la fracture numérique-physique en traduisant les conversations en ligne en actions de rue. Ce défi a confronté de nombreux mouvements nouveaux et en ligne au cours de la dernière décennie. Les problèmes auxquels sont confrontés ces jeunes manifestants varient selon les régions, mais tournent principalement autour des inégalités rampantes, de la corruption, de la mauvaise prestation des services sociaux et de l'accès inégal aux opportunités sociales et économiques.

Ces développements sont rassurants et confirment la vision visionnaire de Joshua Nkomo. Cependant, ils soulèvent des questions sur l'état de nos « nations mourantes » qui ont besoin d'être sauvées. Si nos nations sont effectivement en train de mourir et que la démocratie ne parvient pas à tenir ses promesses, quelle est l'ampleur du problème? Quelle en est la cause et comment pouvons-nous y remédier? 

Depuis des décennies, les signes avant-coureurs des défis auxquels sont confrontées les nations démocratiques et le concept même de démocratie sont évidents. En 2024, Freedom House a déclaré que c'était la 18e année de déclin démocratique, citant les élections manipulées, les coups d'État militaires, les guerres, les conflits et le recul du respect des libertés fondamentales. Varieties of Democracy, une initiative de l'université de Göteborg, a observé une « troisième vague d'autocratisation » alimentée par des reculs progressifs masqués par des façades juridiques. Si, historiquement, ces analyses se sont concentrées sur divers États africains et d'autres parties du monde majoritaire, les déclins tant déplorés se sont étendus au-delà des régions traditionnellement touchées par le déclin.

Lorsque Farid Zacharia déplorait la montée de la démocratie illibérale dans son article de 1997, son analyse rejoignait étroitement les premiers travaux consacrés aux régimes illibéraux que d'autres avaient commencé à publier au début des années 1990. Peu de gens auraient imaginé que, à peine trois décennies plus tard, les concepts et les critiques entourant la résurgence autoritaire, la montée de la droite, le nationalisme toxique et le déclin démocratique s'appliqueraient à « l'Occident » et, en fait, au pays qui a gagné la guerre froide et déclaré la fin de l'histoire, les États-Unis d'Amérique. Cependant, les développements aux États-Unis, la montée de plusieurs gouvernements d'extrême droite en Europe, les coups d'État au Sahel et en Afrique de l'Ouest, les guerres en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique (à l'est, au sud et au nord) et l'atrophie institutionnelle dans certaines parties de l'Europe ont changé cette réalité. 

Cette tendance reflète un paysage politique mondial en mutation, motivé aux États-Unis et en Europe par les perceptions et les réalités de la manipulation électorale et des abus de pouvoir exécutif, la montée de la rhétorique anti-immigrés et la répression des libertés fondamentales, en particulier la liberté d'expression. Cette situation a été exacerbée par les attaques contre la liberté de la presse et le soutien croissant aux opinions extrêmes, tant à gauche qu'à droite, chaque camp accusant l'autre de dépasser les limites de ses principes libéraux et conservateurs.

En Afrique, Afrobarometer rapporte que le soutien à la démocratie reste fort, environ deux tiers (66%) des Africains exprimant une préférence pour la démocratie par rapport à tout autre système de gouvernement. Cependant, malgré l'opposition généralisée à l'autocratie (80%), au régime à parti unique (78%) et au régime militaire (66%), 53% des personnes interrogées sont prêtes à accepter une prise de pouvoir par l'armée si les dirigeants élus « abusent de leur pouvoir à des fins personnelles ». Heureusement, les défis démocratiques de l'Afrique découlent principalement de l'incapacité des gouvernements démocratiquement élus à apporter des avantages socio-économiques aux citoyens. En outre, il existe un déficit de confiance profondément enraciné dans les institutions clés essentielles à la démocratie, telles que les trois branches du gouvernement, les organismes électoraux indépendants et un espace civique en constante diminution. Moins de la moitié des Africains interrogés par Afrobarometer font confiance à leur président (46%), à la police (46%), aux tribunaux (47%), au Parlement (37%) et aux autres institutions de l'État.

L'expérience démocratique est en train de s'effondrer partout, non seulement parce que les régimes autoritaires consolident leur pouvoir, mais aussi parce que les pays démocratiques se transforment en régimes hybrides, où des pratiques non démocratiques sont dissimulées au sein des institutions et des procédures démocratiques. En fin de compte, les institutions censées défendre la nature démocratique des États vacillent, devenant plus extractives qu'inclusives, et sont manipulées pour servir les intérêts d'élites politiques dont les programmes sont loin d'être nobles.

En bref, nos nations, telles que nous les connaissions, avec leur engagement explicite en faveur de la démocratie, sont en train de mourir, et ce qui émerge, c'est une bête autocratique dystopique embrassée tant à l'Est qu'à l'Ouest, dans ce qui ressemble à une compétition entre despotes pour savoir qui peut surpasser l'autre. Il existe des défis évidents en matière d'inclusion, tant sur le plan politique que socio-économique. Les manifestations de la génération Z, le renversement et les défaites électorales des régimes en place à travers le monde, ainsi que l'émergence de nouvelles zones d'organisation autonomes nous le montrent clairement. De sérieux doutes subsistent quant à l'efficacité de nos institutions et à la fiabilité des médias traditionnels dans une nouvelle ère où l'information occupe une place prépondérante. 

Dans ce monde bouleversé, il est du devoir des partisans de la démocratisation de repenser la manière d'articuler la proposition démocratique. Malgré l'énergie de la jeunesse et de nombreux résultats positifs, notamment lors des élections en Afrique, le débat est éclipsé par les autocrates. En fait, même lorsque le peuple semble gagner, comme lors des récentes élections au Malawi ou aux États-Unis en 2024, d'anciens dirigeants aux références démocratiques douteuses sont parfois recyclés à la tête du pays. La nouvelle lutte pour la démocratie ne peut être gagnée simplement en ayant confiance en sa cause ; elle nécessite des discours convaincants à une époque où la capacité d'engagement des citoyens est limitée et où leur capacité d'attention diminue.

Le plus grand défi que nous ont révélé les manifestations de la génération Z est d'ordre institutionnel. Nos institutions gouvernementales actuelles ne parviennent pas à tenir leurs promesses en matière de développement inclusif, de redistribution efficace des richesses et de représentation significative. Elles nous montrent que nous avons encore un combat à mener pour la justice sociale. Si nous ne commençons pas à repenser une gouvernance transparente et responsable, où les citoyens peuvent s'engager efficacement et où les dirigeants sont réactifs, nous continuerons à être en proie à des troubles et à sombrer dans une autocratisation croissante, quel que soit l'endroit où nous nous trouvons dans le monde. 

Nous savons que les autocraties apprennent les unes des autres et s'imitent mutuellement ; il est grand temps que les démocraties fassent de même, de manière plus efficace que ce que nous avons vu jusqu'à présent. Cela implique notamment de comprendre l'évolution de la composition sociale de la population mondiale et l'émergence des jeunes comme majorité sur le continent africain et dans le monde entier. Ne pas reconnaître ce changement démographique, ne pas donner la parole aux jeunes, ne pas garantir leur représentation significative sur les questions qui les concernent et ne pas faciliter leur accès aux opportunités économiques ne mènera qu'à des regrets. 

Nous devons repenser nos institutions pour le XXIe siècle, l'ère de l'IA et de l'Internet des objets. Ne pas aller à la rencontre des gens là où ils se trouvent garantira que les gouvernements, et même les défenseurs de la démocratie et de la bonne gouvernance, continueront à parler sans écouter la majorité. Pourtant, nous savons que la démocratie repose sur le débat et l'inclusion. Quel type de démocratie construirons-nous si nous ne nous engageons pas de manière significative auprès de la majorité de la population, en particulier lorsque les femmes et les jeunes ne sont pas inclus ou n'occupent pas la majorité des postes décisionnels?

À l'ère numérique hyper-mondialisée et dorée, qui ne repose plus uniquement sur des repères physiques de juridiction, nous vivons à l'ère de la « broligarchie », où quelques personnes extrêmement riches ont pris le pouvoir et occupent des postes d'influence formels et informels dans notre monde. Si toutes les réussites individuelles méritent d'être célébrées, nous ne pouvons pas célébrer des succès sans précédent obtenus au prix de nombreux morts, d'avenirs brisés et d'inégalités croissantes. 

Certains d'entre nous ne voient pas d'espoir ni de solutions chez les jeunes. C'est compréhensible. La vérité est que nos anciennes méthodes ne sont pas les leurs, et dans la lutte pour la suprématie des récits et des principes idéologiques, les jeunes du monde entier ont été exposés à des idées idéologiques peu recommandables et suivent des modèles peu admirables. Leurs méthodes d'organisation et de mobilisation sont propres à leur époque.

Nous savons déjà, grâce à la sagesse de Joshua Nkomo, qui nous sauvera. La question à laquelle nous devons répondre est de savoir comment les aider à nous aider. Je suis convaincu que la réponse à cette question commence par les valeurs et trouve ses racines dans la capacité de la démocratie à communiquer la nouvelle question démocratique, en transformant l'ancien programme de justice sociale de manière innovante. Comme dans l'Afrique d'avant l'indépendance, le défi générationnel pour notre peuple, qui est aujourd'hui majoritairement jeune, reste celui de la justice et d'une forme substantielle de démocratie. Une démocratie qui donne des résultats sur le plan politique et socio-économique, en garantissant que nos pays et nos nations sont représentatifs de notre peuple et de ses aspirations en termes de représentation, de redistribution des richesses et de reconnaissance de notre diversité. 

Nous connaissons la question et avons une bonne idée de la réponse ; nous devons maintenant combler ce fossé avec des récits convaincants et une refonte efficace des institutions afin de les rendre inclusives et de garantir l'accès à des opportunités socio-économiques pour notre peuple.

La démocratie est peut-être en déclin, mais nous savons qu'elle ne disparaîtra pas, car les jeunes peuvent la sauver et le feront. Cependant, sans la substance et la socialisation d'une démocratie significative ancrée dans la justice sociale, nous pouvons sembler en sécurité, mais nous risquons de passer de Charybde en Scylla. Nous devons donc investir dans des discussions qui redéfinissent la démocratie sans en perdre l'essence, et socialiser les jeunes générations actives selon des principes de justice solidement ancrés. Malgré la sagesse de Nkomo, la démocratie ne sera pas préservée par la nostalgie ou, comme l'a mentionné il y a quelques mois au Maroc le présentateur de Cable News Network Larry Madowo, par les bonnes vibrations et l'inshallah.